A finales de la década de 1980, el mundo del PC vivió una de sus mayores transformaciones con el salto a la arquitectura de 32 bits. Esta vitrina presenta el Tandon 386, una máquina representativa del salto evolutivo hacia la computación avanzada que permitió superar de forma definitiva los límites de memoria y direccionamiento de las generaciones XT y AT.

En octubre de 1985, Intel presentó el microprocesador 80386 (posteriormente conocido como 386DX), marcando el nacimiento de la arquitectura x86 de 32 bits (IA-32). Tras las generaciones de 16 bits (8086 y 80286), el 386 introdujo avances cruciales que sentaron las bases de la informática de escritorio moderna:

• Arquitectura Completa de 32 bits: Registros de datos e instrucciones de 32 bits y un bus de direcciones completo capaz de direccionar físicamente hasta 4 Gigabytes de memoria RAM, un salto titánico frente al límite de 1 MB del 8086 y los 16 MB del 286.
• Modo Virtual 8086 (V86): Permitía a sistemas operativos avanzados crear múltiples entornos virtuales independientes dentro del mismo procesador. Gracias a esto, era posible ejecutar varias aplicaciones MS-DOS de 16 bits en multitarea cooperativa o preferente de forma segura y aislada.
• Unidad de Gestión de Memoria Paginada (MMU): Introdujo paginación de memoria por hardware, habilitando el uso transparente y robusto de memoria virtual sobre disco en sistemas Unix/Linux primigenios, OS/2 y las futuras versiones en modo extendido de Microsoft Windows.

Aunque el 80386 original (DX) era una bestia de cálculo, tenía un grave problema para popularizarse: su coste astronómico. Requería placas base complejas de cuatro capas, costosos chips de memoria RAM de 32 bits y un rediseño radical de los circuitos respecto a los extendidos clónicos 286 (PC/AT). Además, a finales de los 80 muchos fabricantes competidores como AMD y Harris exprimían al límite la velocidad del 80286 (llegando a 16, 20 e incluso 25 MHz), vendiendo equipos de 16 bits muy rápidos a una fracción del coste de un 386DX.

Para acelerar la adopción de su arquitectura de 32 bits y dinamitar las ventas del 286, Intel lanzó en junio de 1988 el 80386SX:

• El Truco del Bus Multiplexado: El 386SX conserva internamente la arquitectura idéntica de un 386 (registros de 32 bits, ejecución nativa de código x86 de 32 bits y soporte del Modo Virtual 8086). No obstante, hacia el exterior su bus de datos se redujo y multiplexó a 16 bits, y su bus de direcciones se recortó a 24 bits (permitiendo direccionar hasta 16 MB físicos, igual que el 80286).
• Una Estrategia Idéntica a la del 8088: Intel aplicó exactamente la misma jugada maestra que en 1979 con el 8088: permitir a los ensambladores diseñar ordenadores con cerebro de nueva generación montados sobre el diseño económico de buses y componentes de la generación anterior (el bus ISA de 16 bits del AT).
• Impacto: El 386SX (inicialmente lanzado a 16 MHz) convirtió el software de 32 bits y las primeras suites como Windows 3.0/3.1 en un producto para las grandes masas, consagrándose como la CPU por excelencia del mercado de entrada y gama media hasta la llegada del 486.

Fundada en 1975 por Sirjang Lal Tandon, Tandon Corporation fue uno de los mayores fabricantes mundiales de componentes electromagnéticos y disqueteras (fueron los principales proveedores de las unidades flexibles del IBM PC original en 1981). A finales de los 80, Tandon pasó a fabricar ordenadores completos y destacó por sus innovaciones en sistemas de almacenamiento rígido:

• El concepto Data Pac: Una de las mayores señas de identidad de Tandon a finales de los 80 fue su sistema de discos duros extraíbles en cartucho sellado denominado Tandon Data Pac. Eran cajas compactas y a prueba de golpes que albergaban en su interior un disco duro mecánico de 3,5 pulgadas (típicamente de 30 MB o 40 MB) con interfaz directa hacia una bahía frontal especial.
• Almacenamiento Estándar: Para sus chasis convencionales y modelos Slim, Tandon integraba discos duros magnéticos de 40 Megabytes en factor de forma de 3,5“ (como las series Tandon TM262 / TM362), operados mediante controladoras RLL/MFM o las primeras interfaces IDE (ATA integradas), que comenzaban a estandarizar los cables planos de 40 pines reduciendo drásticamente el espacio interno de las cajas de sobremesa.

Para contemplar en detalle la arquitectura interna, la placa base, la distribución de módulos SIMM y el proceso de puesta a punto de un equipo idéntico a este modelo, puedes consultar el siguiente vídeo técnico documental:

• Vídeo: Restauración, análisis y puesta en marcha de un ordenador Tandon 386